Le musée chinois de l'esturgeon

Le musée de l'esturgeon chinois, situé sur un îlot de la rivière Huangbo dans le district de Yiling de la ville de Yichang, fait partie du Centre de recherche sur l'esturgeon chinois, une institution dédiée à la préservation des poissons rares vivant dans le fleuve Yangtze. Le musée présente toutes les étapes du cycle de vie de l'esturgeon chinois, ainsi que 10 espèces différentes d'esturgeons du monde entier.

L'esturgeon chinois est l'une des espèces de poissons les plus anciennes de Chine, ayant existé depuis environ 140 millions d'années (sans surprise, la mer Caspienne, qui borde la Russie et l'Iran, et qui abrite l'espèce d'esturgeon qui produit ce très- denrée précieuse, le caviar, est la plus ancienne mer du monde). L'esturgeon s'est bien adapté à ses divers habitats. Tant que ces habitats ne disparaissent pas ou ne deviennent pas habitables, l'esturgeon continuera de prospérer. L'esturgeon chinois, grâce aux efforts du gouvernement de la RPC, l'esturgeon chinois continue de prospérer.

L'esturgeon chinois a été surnommé « le roi des poissons » dans le fleuve Yangtze en raison de sa taille. Un esturgeon adulte peut mesurer plus de 5 mètres de long et peser plus de 500 kilogrammes. La femelle esturgeon chinois atteint sa maturité sexuelle pour la première fois à l'âge de 14 ans, ce qui constitue en soi une menace pour la survie de l'espèce. Une femelle esturgeon chinois pond environ un million d'œufs à la fois, bien que seulement 10 % environ survivront (la surabondance d'œufs fournit la subsistance à un certain nombre d'autres créatures dans la rivière, bien sûr). Malheureusement, sur les cent mille œufs qui survivent, seule une poignée d'alevins chirurgiens éclos survivra aux premières étapes cruciales. Lorsqu'on ajoute ces chances au fait qu'une femme chirurgienne devient sexuellement mature pour la première fois à l'âge de 14 ans, à condition qu'elle survive aussi longtemps, on peut apprécier la vulnérabilité de cette espèce rare.

Bien que l'esturgeon chinois vive principalement dans la mer peu profonde le long de la côte sud-est de la Chine, il fraie dans le fleuve Yangtze. Chaque année, de l'été à l'automne, des bancs d'esturgeons chinois migrent des zones côtières peu profondes vers le cours supérieur du Yangtsé, où ils s'assemblent dans la rivière et se reproduisent. Étonnamment, ils restent avec leur progéniture jusqu'à ce que cette dernière ait atteint environ 15 centimètres, puis les mères et les alevins nagent ensemble vers la mer, ce qui contraste avec la plupart des espèces de poissons connues qui pondent leurs œufs et partent immédiatement. Cependant, la construction du barrage de Gezhou sur le Yangtze a bloqué la route de migration de l'esturgeon.

Pour minimiser l'effet potentiellement dévastateur du barrage sur la population de poissons, le gouvernement chinois a ordonné la création d'un centre de recherche en 1982 dont l'objectif principal serait la préservation de l'esturgeon chinois. De nombreux travaux ont depuis été menés par le Centre de recherche chinois sur l'esturgeon pour compenser l'effet négatif du barrage de Gezhou sur les habitudes de frai de l'esturgeon. Plus de 40 000 poissons juvéniles (15 centimètres ou plus) ont été relâchés à l'embouchure du fleuve Yangtze depuis 1984. Ces poissons juvéniles migrent d'abord vers les zones côtières peu profondes susmentionnées, puis reviennent à maturité sexuelle pour frayer. Ils sont ensuite capturés, les femelles « traites » de leurs œufs et les mâles de leur sperme, puis les œufs sont couvés au couvoir du centre de recherche, pour être relâchés à l'embouchure du Yangtze lorsque les alevins ont atteint la longueur requise de 15 centimètres.