Prose Classique Chinoise

L'écriture en prose dans la Chine ancienne et pré-moderne différait de la poésie en ce qu'elle était moins rigidement structurée et ne ressemblait pas aux vers d'une chanson ou à l'un des styles de poésie courants. Mais par rapport à la prose anglaise, la prose littéraire avant 1900 était souvent beaucoup plus formalisée. À l'exception des romans populaires et des pièces de théâtre, la plupart des œuvres littéraires en prose ont été écrites dans la langue classique littéraire. Cette langue classique utilisait la grammaire et les caractères anciens de la période des Royaumes combattants (475-221 avant JC) et de l'ère de la dynastie Han (206 avant JC - 220 après JC). Les écrivains ont cherché à imiter les exemples de prose dans d'anciens livres philosophiques et religieux tels que Mencius (孟子) et Zhuang Zi (莊子). On pensait que ces textes anciens qui remontaient à environ 600 avant JC à 200 avant JC contenaient des exemples de discours prudents et bien raisonnés et étaient des exemples de bonne organisation et de bon style. Au cours de l'ère de la dynastie Han (206 av. Mais aux époques Tang et Song, les gens ont commencé à écrire dans le style moins formel et plus ancien appelé Guwen (古文) de l'ère des Royaumes combattants. Ainsi, la prose classique peut être divisée en trois types appelés style Piantiwen, style Guwen et style vernaculaire utilisé dans les drames lyriques et dans les quatre romans classiques de la littérature chinoise.

Pendant environ 2 000 ans après l'ère de la dynastie Qin (221-206 av. J.-C.), les écrivains chinois ont eu une contrainte à laquelle les écrivains européens n'ont généralement pas été confrontés après la Renaissance. Les écrivains chinois avaient généralement besoin d'écrire dans une langue littéraire commune qui n'était nulle part leur langue maternelle ou une langue vernaculaire. Les langues anciennes de la période des Royaumes combattants étaient éteintes. Mais les écrivains devaient maintenir la grammaire et l'utilisation du vocabulaire. À certains égards, cela ressemble à la façon dont les Européens instruits écrivaient en latin jusqu'à l'époque de la Renaissance.

Pendant la dynastie Qin (221-206 av. J.-C.), l'empereur ordonna que tous les textes autres que ceux d'une philosophie appelée Légalisme et certaines sciences qu'il préférait soient détruits. Il y avait un « brûlage de livres et l'enterrement des savants ». Ils ont effectivement détruit plusieurs religions et écoles philosophiques et beaucoup de littérature ancienne. Pendant l'ère Han, les gens ont essayé de reconstruire et de préserver ce qui a été perdu. Ce qui est apparu comme important, ce sont les œuvres attribuées à Confucius, Mencius, Zhuang Zi, Lao Zi et quelques autres philosophes. Mencius, dont le livre était considéré comme l'un des textes majeurs du confucianisme, aurait une diction élégante, et Zhuang Zi dont le texte était l'un des deux piliers de l'école du taoïsme apparue à l'époque des Han montrait comment utiliser efficacement les anecdotes et les allégories. Les écrivains chinois ont essayé de copier leurs styles. L'exemple du style de l'ère pré-Qin était dit simple et direct.

À l'époque des Han, une variante de style a été développée qui s'appelait Piantiwen (駢體文). Ce style n'était pas aussi clair ou précis, mais il était fleuri, orné et rigide. Le style Piantiwen était populaire pendant plusieurs centaines d'années par la suite.
À la fin de l'ère Tang (618-907), deux hauts fonctionnaires ont tenté de réintroduire le style antérieur appelé Guwen. Han Yu (768-824) et Liu Zongyuan ont essayé d'apprendre aux autres à utiliser Guwen. Ils sont considérés comme deux des grands maîtres de la prose des époques Tang et Song. Mais la dynastie Tang tomba et fut remplacée par la dynastie Song (960-1279 après JC). Au cours de la dynastie Song, un autre lettré nommé Ouyang Xiu (1007-1072) a contribué à faire revivre l'écriture dans le style Guwen. Ce style néoclassique a dominé l'écriture en prose pendant les 800 années suivantes. C'était le système d'écriture des souverains des époques Ming (1368-1644) et Qing (1645-1912).

Afin d'accéder à la bureaucratie pendant les ères Ming et Qing, les candidats devaient réussir l'examen de qualification impérial. Le matériel d'examen était les 9 classiques du néo-confucianisme tels qu'ils étaient codifiés à l'époque des Song. Les quatre livres et les cinq classiques (四書五經) ont été essentiellement mémorisés par ceux qui ont le mieux réussi les examens. Ces ouvrages contenaient le style d'écriture que les lettrés voulaient imiter.
Après le XIVe siècle, la fiction vernaculaire est devenue populaire. C'est peut-être parce que l'invention de l'imprimerie a permis aux œuvres d'être plus largement publiées. Aux époques Yuan (1279-1368), Ming et Qing, quatre romans ont été publiés, considérés comme les meilleurs de l'histoire chinoise. Les quatre romans sont souvent appelés les « quatre classiques » en Chine. Tous les quatre ont été écrits dans une langue parlée de leur époque, contrairement à la plupart des littératures anciennes qui ont été écrites dans la langue littéraire classique.

Ces quatre romans ont tous contesté la paternité. Ils sont: Le roman des trois royaumes qui aurait été écrit par Luo Guan Zhong pendant la dynastie Yuan (1279-1368); Marge d'eau qui aurait été écrit par Shi Nai An pendant l'ère Yuan ; Voyage à l'ouest qui aurait été publié anonymement par Wu Cheng'en à l'époque de la dynastie Ming (1368-1644) ; et Le rêve de la chambre rouge aurait été écrit par Cao Xueqin (1715-1763) à l'époque de la dynastie Qing (1644-1911). Les écrivains ont écrit dans différentes langues, mais la prose vernaculaire peut être appelée le troisième type d'écriture en prose classique.