Voyages vers l'ouest de Zhen He

Zheng He (ou Ma Sanbao) (1371-1433 après JC) était un eunuque de la cour, explorateur maritime et amiral de la flotte, né dans une famille musulmane aventureuse à Kunyang dans la province du Yunnan. Son grand-père était un noble de la tribu mongole et a déjà fait un pèlerinage à La Mecque. Ma Sanbao avait un frère aîné et deux sœurs. Sa famille parentale était très respectée à Kunyang pour ses pieuses croyances religieuses.

L'armée Ming a attaqué le Yunnan en 1381, et Ma Sanbao, âgé de onze ans, a été capturé, castré et amené au palais du prince de Yan (plus tard l'empereur Yongle) pour servir d'eunuque.

Lors de la bataille de Zhengzhou (actuellement Renqiu de la province du Hebei), Ma aida le prince de Yan, Zhu Di, à s'emparer du trône de l'empereur Jianwen. En récompense après être monté sur le trône, Zhu Di a conféré le nom de famille impérial « Zheng » à Ma Sanbao ; d'où le nom Zheng He.

Entre 1405 et 1433 , sous les ordres de l'empereur, Zheng He a dirigé sept voyages océaniques expéditionnaires vers les pays occidentaux . Ce fut un grand exploit dans l'histoire de la navigation maritime chinoise, en reconnaissance de laquelle le titre Sanbao Eunuch (trois protection eunuque) a été conféré à Zheng en 1431.

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Conditions préalables aux voyages maritimes de Zheng He

• L'industrie de la construction navale a prospéré pendant les dynasties Tang (618-907 après JC) et Song (960-1279 après JC), rendant possible l'exploration océanique à longue distance.
• Le développement des boussoles et de la poudre à canon a rassuré l'exploration océanique, en ce qui concerne la sécurité.
• L'empereur Yongle montrait ses prouesses marines pour des raisons politiques.
• Le commerce maritime a prospéré pendant la dynastie Yuan (1271-1368 après JC). L'empire Yuan possédait l'armée la plus puissante et la plus grande flotte du monde, établissant une bonne base économique et militaire pour l'exploration marine.
• Les marins, les soldats et les traducteurs ont travaillé ensemble pour accomplir la tâche d'exploration.

Les sept voyages de Zheng He vers l'ouest

Zheng He est parti lors de son premier voyage en 1405 avec une flotte de 240 navires et a visité plus de 30 États le long des côtes des océans Atlantique Ouest et Indien. Ses visites ont contribué à renforcer les relations entre la Chine et les pays d'Asie du Sud-Est et d'Afrique de l'Est. Le 7e voyage de Zheng fut écourté en 1433 en raison de sa mort à Guli en Inde. Lui et ses membres d'équipage avaient voyagé jusqu'à la mer Rouge et la côte est-africaine.

Le premier voyage

Le 15 juin 1405, Zheng He appareilla du port de Longjiang à Nanjing et revint le 2 septembre 1407. Selon les archives, plus de 27 800 membres d'équipage ont participé au voyage. Au cours de ce premier voyage, Zheng a visité Champa (actuellement le Vietnam), l'île de Java, Malacca, Aru, Samudera, Qiulon, Kollam, Cochin (actuellement l'Inde du Sud-Ouest) et Calicut (actuellement l'Inde du Sud).

The Second Voyage

Le 13 septembre 1407, 11 jours seulement après son retour du premier voyage, Zheng repart avec sa flotte pour la deuxième fois. Au cours de ce voyage, il a visité Champa, l'île de Java, le Siam (actuellement la Thaïlande), Malacca, Cochin, Ceylan (actuellement le Sri Lanka) et Calicut.

En juillet 1409, lors de son voyage de retour, Zheng a fait un voyage spécial à Ceylan et a érigé un monument au temple du mont Ceylan pour commémorer le voyage. On estimait que plus de 27 000 hommes d'équipage s'étaient joints au voyage.

Le troisième voyage

En septembre 1409, Zheng partit avec une flotte de 48 navires de Liujiagang, Suzhou dans la province du Jiangsu, pour un troisième voyage vers l'Ouest. Cette fois, il a visité Champa, Java, Malacca, Semudera, Ceylan, Quilon, Cochin, Calicut, Siam, Lambri et Kayal (à savoir, l'actuel Vietnam), l'Indonésie, la Malaisie et l'Inde. Le 9 juillet 1411, Zheng reçut des reliques du Bouddha via Ceylan, alors qu'il rentrait chez lui.

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Le quatrième voyage

Plus de 27 670 hommes d'équipage sont enrôlés pour le quatrième voyage de Zheng He vers l'Ouest, qui part en novembre 1413. Ils font un détour par la péninsule arabique et naviguent jusqu'à Mogadiscio et Malindi (actuellement au Kenya). Le 8 juillet 1415, Zheng et sa flotte rentrèrent chez eux. A cette époque, un envoyé de Malindi a présenté des girafes à l'empereur Ming.

Le cinquième voyage

Le cinquième voyage de Zheng vers l'Ouest a commencé à Quanzhou (actuellement dans la province du Guangdong) en mai 1417 et s'est terminé à Ma Lam (un ancien royaume d'un pays d'Afrique de l'Est) via Champa et l'île de Java. Zheng rentra chez lui le 17 juillet 1419. À son retour, le royaume d'Aden offrit des licornes, des lions des Maldives et des autruches de Barawa à l'empereur Ming.

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Le sixième voyage

Le 30 septembre 1421, Zheng quitta la Chine avec une flotte de navires pour escorter les envoyés étrangers chez eux. Il passa par le Champa, le Bengale, Ceylan, Calicut, Cochin, les Maldives, Hormuz, Djofar, Aden, Mogadiscio et Brava. La flotte rentra chez elle le 18 août 1422, avec d'autres envoyés du Siam, de Samudera et d'Aden.

Au cours de la 22e année de la période Yongle (1426), l'empereur Yongle mourut et Zhu Gaozhi (plus tard connu sous le nom d'empereur Renzong) monta sur le trône. Zhu a arrêté les voyages de Zheng vers l'Ouest, en raison de la faillite.

Le septième voyage

Le 6 décembre 1431, Zheng He fit voile vers l'Ouest pour la 7e fois, depuis Longjiangguan (actuellement Xiaguan à Nanjing, province du Jiangsu). Il mourut de surmenage en 1433, lors du voyage de retour. La flotte fut alors dirigée par un autre eunuque, Wang Jinghong, et retourna à Nankin le 7 juillet 1433. Le nombre de membres d'équipage sur ce voyage était de 27 550.

La contribution de Zheng He à l'exploration mondiale des océans

Les voyages de Zheng He en Occident étaient sans précédent par leur ampleur et leur portée. Zheng a grandement contribué aux relations amicales entre la Chine et le reste du monde dans les domaines de la politique, de l'économie et de la culture.

Les voyages de Zheng vers l'Ouest ont tourné une nouvelle page dans l'histoire de la navigation maritime mondiale, 87 ans avant que Christophe Colomb ne découvre l'Amérique, 92 ans avant que Vasco de Gama ne découvre le Cap de Bonne-Espérance et 114 ans avant que Magellan ne fasse le tour du monde.

En Chine, Zheng He est considéré comme un diplomate et un navigateur exceptionnel. Ses voyages en Occident ont eu un grand impact sur l'histoire du monde, pour laquelle il est à juste titre renommé.